ニカラグアの太平洋岸ブリート港とカリブ海岸のプンタゴルダ河口を結ぶ総延長２７８ｋｍの「ニカラグア大運河」の着工式が１２月２２日、太平洋岸のりバスで行なわれた。モイーセス=オマール・アジェスレベンス副大統領、工事を請け負った香港ＨＫＮＤの王靖（ワンジン）社長らが出席した。
副大統領は、「大運河はニカラグアの歴史と地理だけでなく、経済を大きく変える」と述べた。王社長は「この日は歴史に刻まれる」と語った。
運河建設は昨年６月に正式決定した。総工費は当初４００億ドルと見積もられていたが、今では５００億ドルとされている。ニカラグア政府とＨＫＮＤは、諸外国や国際金融界に融資を仰いでいる。
運河は幅２３０ｍ～５２０ｍ。深さ３０ｍ。建設中のパナマ運河第３閘門式水路よりも規模が大きい。２７８ｋｍのうち１０５ｋｍは、太平洋岸に近いニカラグア湖（コシボルカ湖）を通過する。このため、湖の環境汚染が最大の問題となっている。
工事は、運河建設地への接近路確保のため、自動車道建設、港湾整備、鉄筋・セメント製造工場などの建設から始まる。最終的には、運河両出入地の深海港、運河沿いの自動車道、空港、人造湖、観光複合体、自由貿易港などが建設される。
運河開通時期は２０２０年代前半とされる。開通すれば、世界海洋貿易の５％を担うことになるという。工事はニカラグア人２０万人に職を与えると期待されている。この国の経済成長率は４～５％だが、政府は、工事開始後の２０１５年は１０％、１６年は１５％に膨らむと計算している。
ニカラグア横断運河構想は１９世紀初めからあったが、２０世紀初めのパナマ運河建設に先を越された。ダニエル・オルテガ現大統領は、貧困脱出と、自ら歴史に名を残すことを願って、一大土木事業に挑んだ。
だが、建設用地として土地を奪われる農民は激しく反発している。この日もリバス近郊で道路を封鎖し、タイヤを燃やして抗議した。環境団体も反対している。環境調査を請け負っている英ＥＲＭ社は、調査結果を提出するが工事続行・停止などの助言はしない、と表明している。
かつてオルテガと同志だった作家セルヒオ・ラミーレスは、「悲劇的な日だ。主権が大国に渡される」と嘆いた。首都マナグアでは、オルテガ主催の着工行事が催されることになている。
パナマをはじめラ米諸国は、完成への懐疑心を抱きつつ、工事開始を見守っている。
